Quelle est la motivation derrière le spin-off Biosimo et quelles sont sa mission et sa vision ? 

La mission de Biosimo est d’éliminer les combustibles fossiles de l’industrie chimique en développant de nouvelles technologies et de nouveaux procédés rentables et en mettant en place une production à grande échelle de produits chimiques d’origine biologique. Les procédés de Biosimo permettent non seulement de décarboniser l’énergie du processus, mais aussi d’éliminer le carbone fossile intégré dans les produits chimiques eux-mêmes, en utilisant les principes de la chimie verte pour minimiser l’impact de la production sur l’environnement. Nous voulons offrir des solutions qui peuvent constituer des alternatives vertes économiques et réalistes à l’industrie pétrochimique. Il est important pour nous de fournir des produits chimiques durables d’un point de vue environnemental, mais aussi d’un point de vue économique. 

L’acide acétique est la base de nombreux produits. De quels produits s’agit-il exactement et pourquoi la production d’acide acétique n’est-elle pas durable ? 

L’acide acétique est en fait l’acide du vinaigre. C’est l’acide organique le plus commercialisé dans l’industrie chimique parce que c’est une très petite molécule, qu’elle n’est pas puissante et qu’elle est utilisée pour fabriquer d’autres matériaux. L’acide acétique se retrouve dans de nombreux produits, dont certains très tôt dans la chaîne de valeur. Son utilisation la plus ancienne se situe dans l’industrie alimentaire, en tant que conservateur ou composant aromatique. Il est nécessaire comme matière première pour certains polymères, par exemple l’acétate de cellulose, une fibre utilisée dans l’habillement (étiquette “acétate” ou “triacétate“). Il y a aussi l’acétate de polyvinyle, qui est utilisé comme adhésif dans l’industrie de la construction. L’acide acétique est également utilisé comme solvant ou agent de nettoyage dans l’industrie pharmaceutique. Qu’est-ce qui ne va pas avec l’acide acétique ? Il en va de même pour tous les produits chimiques de base que nous possédons : 95 % d’entre eux contiennent du carbone fossile, y compris l’acide acétique. 

Comment avez-vous créé cette nouvelle technologie, quel a été le processus ? 

Ce que nous faisons différemment, c’est que nous partons d’une source non fossile – une source existante – l’éthanol provenant de sources biologiques. Aujourd’hui, l’éthanol est ajouté à l’essence pour la rendre plus respectueuse de l’environnement, et il existe donc déjà des procédés de production à grande échelle dans le monde entier. Récemment, nous avons constaté une augmentation de la production d’éthanol à partir d’autres sources, telles que les déchets biologiques dans le cas de Sunliquid ® par Clarient, et à partir de gaz produits pendant la chimie de la production d’acier, par Steelenol. 

La fermentation biologique anaérobie peut facilement conduire à l’éthanol. Le problème vient ensuite. Nous assurons le lien entre l’éthanol produit biologiquement et les produits chimiques synthétiques nécessaires à l’industrie chimique. L’étape suivante pour nous consiste à concevoir un processus qui soit bénéfique pour l’environnement et les personnes, et qui permette d’économiser l’énergie nécessaire. Dans ce cas, notre réaction catalytique produit de l’énergie au lieu d’en consommer. Comme pour la combustion de l’éthanol, nous ajoutons de l’oxygène, dans une réaction dite “exothermique” ; notre tâche consiste à contrôler parfaitement cette réaction pour exploiter à la fois l’énergie et le produit. 

Pourquoi avez-vous décidé de vous séparer de l’université et créer le spin off, et comment s’est déroulée la procédure ? 

C’était une question d’instinct et de bon moment. En tant que scientifiques, la première chose qui nous vient à l’esprit lorsque nous réalisons une importante découverte, c’est de publier les résultats. Une fois que nous avons compris que cela changerait radicalement la situation sur le marché de l’acide acétique, nous avons décidé de demander à l’ETH de déposer un brevet à la place. La question de l’ETH était : “Qui va le commercialiser ?” À ce moment-là, j’étais un expert dans mon domaine, ayant travaillé dessus pendant quatre ans, et je savais que personne d’autre ne s’intéressait à cette technologie autant que moi. Je me suis donc dit : “Vous savez, je vais peut-être commercialiser ce produit”. C’est ainsi que j’ai commencé à créer Biosimo. J’ai commencé à parler à des personnes qui avaient créé des entreprises et je leur ai posé des questions telles que : “Que faut-il pour créer une entreprise ? Je viens d’une famille d’entrepreneurs et je savais qu’il y aurait beaucoup de défis à relever. Le plus grand défi était d’identifier exactement le besoin du client. Le problème le plus évident est celui de l’empreinte carbone. Néanmoins, lorsque nous avons commencé à discuter avec les industries qui utilisent l’acide acétique, nous nous sommes rendu compte que nous pouvions résoudre bien plus que le problème environnemental de l’acide acétique, notamment en ce qui concerne la fiabilité du soutien local. Notre défi était donc de savoir comment nous pouvions passer d’une technologie de laboratoire à la résolution d’un problème aussi important dans l’industrie chimique ; que pouvons-nous résoudre aujourd’hui, dans un an et dans sept ans ? 

Pour en revenir au processus technologique, combien de temps s’est-il écoulé entre le moment où vous avez commencé à tester et celui où vous avez mis au point le prototype de votre produit ? Combien de temps vous a-t-il fallu entre le moment où vous avez commencé à tester et celui où vous avez mis au point le prototype de votre produit ? 

C’est très intéressant parce qu’en chimie, nous avons tendance à oublier le produit lui-même. Une réaction n’est que la première étape, et de multiples processus en aval sont nécessaires pour fournir un produit chimique de la pureté dont le client a besoin. J’ai travaillé sur ce projet pendant quatre ans et je n’ai jamais fabriqué le produit, mais une forme brute de ce produit. Il a donc fallu environ un an de plus et beaucoup de motivation pour dire faisons un prototype et partageons-le avec un client. Nous avons obtenu notre premier MVP vers 2021. Et le défi suivant était l’échelle ; le produit minimum viable varie d’un client à l’autre. Pour un client, un kilogramme suffit, un autre a besoin d’un minimum de 10 tonnes. 

Vous avez concédé des licences de propriété intellectuelle à l’université – quels ont été les défis posés par cette licence de propriété intellectuelle et comment s’est déroulée votre expérience avec LEXR ? 

Puisque notre technologie dépend fortement des brevets, nous avons dû négocier le contrat de licence avec l’ETH pour avoir le droit exclusif d’utiliser cette technologie. Ce qui a été difficile dans notre cas, c’est que les start-ups chimiques ne sont pas très courantes et que l’industrie chimique a des marges très faibles. La difficulté supplémentaire dans la négociation était donc que, compte tenu des marges, nous ne pouvions pas opter pour une base de redevance très élevée. Dans un autre type d’industrie, comme les équipements pour les sciences de la vie ou la robotique, la situation serait très différente.  

Les négociations se sont relativement bien déroulées car l’ETH nous a soutenus dès le début pour créer une entreprise durable. Mais nous avons réalisé que nous avions besoin de quelqu’un pour nous dire : “Les gars, vous devez négocier, ne signez pas la première feuille de conditions”. Et c’est là que LEXR est intervenu. Ils nous ont aidés à déterminer les conditions que nous devions vraiment accepter et à exprimer nos préoccupations. Ils nous ont aidés à déterminer les conditions que nous devions réellement accepter et à exprimer nos préoccupations. Lorsque le moment est venu de négocier, il était vraiment agréable d’avoir LEXR à nos côtés pour nous dire si ce que nous demandions à l’ETH était raisonnable. Ils nous ont permis de vérifier si nous devions ou non aller de l’avant. Je pense que cela a facilité les négociations pour les deux parties. 

Ce que j’apprécie chez LEXR, c’est que les avocats avec lesquels nous travaillons ne sont pas les avocats rigides typiques que la plupart des gens ont en tête. Ils sont très flexibles et comprennent qu’ils s’adressent à des techniciens et sont toujours prêts à expliquer. Ils sont très rapides, surtout lorsqu’ils savent que le temps en est un élément essentiel. Et ils n’ont pas peur d’insister lorsqu’il s’agit de négociations ou lorsque nous ne sommes pas très à l’aise nous-mêmes parce que nous ne sommes pas habitués à cela. 

Que recommanderiez-vous à d’autres personnes dans la même situation qui envisagent de se séparer d’une université ou qui souhaitent négocier une licence de propriété intellectuelle ? 

Je vous conseille de vous lancer. L’université et l’écosystème des start-ups en Suisse offrent un soutien important, le risque est minimal et, en général, les personnes qui souhaitent créer un spin-off sont déjà des experts dans leur domaine ou leur technologie. Le scientifique devenu entrepreneur doit apprendre beaucoup de choses, mais c’est tout à fait faisable. Ce qu’il faut comprendre, c’est que l’université veut vous soutenir, qu’elle veut participer à votre réussite et qu’elle veut faire des bénéfices pour pouvoir financer d’autres projets innovants qui profiteront à notre société. 

La communication avec l’université est essentielle. Ne partez pas du principe que l’université comprendra nécessairement toutes les affaires lorsqu’elle négociera. Cela signifie que la négociation peut commencer à un point qui n’est pas forcément raisonnable. Ce que je conseillerais ici, c’est de toujours demander un avis, non seulement à des avocats mais aussi à un expert dans le domaine, et de revenir avec cet avis, de continuer la conversation, parce que la plupart du temps, l’université veut trouver une solution avec vous. 

Quels sont les prochaines étapes et les prochains objectifs de Biosimo ? 

En termes de production et de technologie, nous lançons notre mini-pilote en mars, qui produira quelques kilogrammes de produit par semaine. Cela ne semble pas beaucoup, mais c’est une production mille fois supérieure à ce que nous faisions jusqu’à présent. Certains clients ont besoin de tonnes et nous serons en mesure de fournir ces clients en 2024, date à laquelle nous prévoyons le démarrage de notre pilote. Sur le plan commercial, nous agrandissons l’équipe – en examinant d’un œil critique les compétences qui nous manquent et en constituant une équipe très motivée et diversifiée qui encourage la collaboration entre des personnes ayant des domaines d’expertise différents.