Was ist die Motivation hinter dem Spin-off Biosimo und wie sieht die Vision aus?

Biosimo hat es sich zur Aufgabe gemacht, die chemische Industrie von fossilen Brennstoffen unabhängig zu machen, indem wir neue, kosteneffiziente Technologien und Prozesse entwickeln und die grosstechnische Produktion von biobasierten Chemikalien etablieren. Die Prozesse von Biosimo dekarbonisieren nicht nur die Prozessenergie, sondern entfernen auch den fossilen Kohlenstoff, der in den Chemikalien selbst enthalten ist, indem sie die Prinzipien der Grünen Chemie anwenden, um die Umweltauswirkungen der Produktion zu minimieren. Unser Ziel ist es, Lösungen anzubieten, die eine wirtschaftliche und realistische grüne Alternative zur petrochemischen Industrie darstellen. Für uns ist es wichtig, ökologisch nachhaltige Chemikalien anzubieten, die auch wirtschaftlich nachhaltig sind.

Essigsäure ist die Grundlage für viele Produkte – welche Produkte sind das genau und warum ist die Produktion von Essigsäure nicht nachhaltig?

Essigsäure ist die am meisten vermarktete organische Säure in der chemischen Industrie, weil sie ein sehr kleines Molekül ist, nicht sehr stark ist und zur Herstellung anderer Materialien verwendet wird. Essigsäure ist in vielen Produkten enthalten, einige davon schon sehr früh in der Wertschöpfungskette. Die älteste Verwendung findet sie in der Lebensmittelindustrie als Konservierungsmittel oder Aromastoff. Sie wird als Rohstoff für bestimmte Polymere benötigt, z. B. für Celluloseacetat, eine Faser, die für Kleidung verwendet wird (Acetat oder Triacetat). Polyvinylacetat wird als Klebstoff in der Bauindustrie verwendet. Essigsäure wird auch als Lösungs- oder Reinigungsmittel in der pharmazeutischen Industrie verwendet. Was ist nun falsch an Essigsäure? Das Gleiche gilt für alle chemischen Grundstoffe, die wir haben: 95 Prozent enthalten fossilen Kohlenstoff, auch Essigsäure, und sind damit nicht nachhaltig.

Wie habt ihr diese neue Technologie entwickelt, wie sah der Prozess aus?

Was wir anders machen, ist, dass wir mit einer nicht-fossilen Quelle beginnen, sondern einer bestehenden Quelle, genauer gesagt Ethanol aus biologischen Quellen. Heutzutage wird Ethanol dem Benzin beigemischt, um es umweltfreundlicher zu machen, es gibt also bereits entwickelte Verfahren für die grosstechnische Produktion auf der ganzen Welt. In jüngster Zeit wird Ethanol zunehmend aus anderen Quellen gewonnen, z. B. aus Bioabfällen (Sunliquid ® von Clarient) und aus Gasen, die bei der Stahlproduktion entstehen (Steelenol).

Durch biologische anaerobe Gärung kann leicht Ethanol entstehen. Das Problem kommt erst danach. Wir stellen die Verbindung zwischen dem biologisch erzeugten Ethanol und den von der chemischen Industrie benötigten synthetischen Chemikalien her. Der nächste Schritt besteht für uns darin, einen Prozess zu entwickeln, der für die Umwelt und die Menschen vorteilhaft ist und die benötigte Energie spart. In diesem Fall erzeugt unsere katalytische Reaktion Energie, anstatt sie zu verbrauchen. Ähnlich wie bei der Verbrennung von Ethanol fügen wir in einer so genannten “exothermen Reaktion” Sauerstoff hinzu; unsere Aufgabe ist es, diese Reaktion perfekt zu steuern, um sowohl die Energie als auch das Produkt nutzbar zu machen.

Warum habt ihr euch für das Spin-off entschieden und wie ist der Prozess verlaufen?

Es war ein bisschen Instinkt kombiniert mit dem richtigen Timing. Als Wissenschaftler ist der erste Gedanke, wenn man einen Durchbruch hat, die Ergebnisse zu veröffentlichen. Aber als wir merkten, dass unsere Ergebnisse den Essigsäuremarkt verändern würden, entschieden wir uns, die ETH um ein Patent zu bitten. Und die Frage der ETH war: “Wer wird es vermarkten?” Ich war damals ein Experte auf meinem Gebiet, hatte vier Jahre daran gearbeitet und wusste, dass sich niemand sonst so sehr für diese Technologie interessierte wie ich. Also dachte ich: “Weisst du, vielleicht will ich das vermarkten”. Und das war mein erster Schritt zur Gründung von Biosimo. Ich begann, mit Leuten zu sprechen, die Startups gegründet hatten, und fragte sie: “Was braucht es, um ein Startup zu gründen? Ich komme aus einer Unternehmerfamilie und wusste, dass es viele Herausforderungen geben würde. Die grösste Herausforderung bestand darin, genau herauszufinden, wo die Kunden der Schuh drückt. Das offensichtliche Problem ist der CO2-Fussabdruck. Aber als wir anfingen, mit den Industrien zu sprechen, die Essigsäure verwenden, erkannten wir, dass wir viel mehr als nur das Umweltproblem der Essigsäure lösen konnten, zum Beispiel eine zuverlässige Unterstützung vor Ort. Unsere Herausforderung war also: Wie kommen wir von der Labortechnologie zur Lösung eines so wichtigen Problems in der chemischen Industrie? Was können wir heute lösen, was können wir in einem Jahr lösen, was können wir in sieben Jahren lösen?

Um noch einmal auf den technologischen Prozess zurückzukommen. Wie lange hat es von den ersten Versuchen bis zur Entwicklung des Prototyps eures Produkts gedauert?

Das ist sehr interessant, denn in der Chemie neigen wir dazu, das Produkt selbst zu vergessen. Eine Reaktion ist nur der erste Schritt, und es sind mehrere nachgelagerte Prozesse notwendig, um eine Chemikalie in der vom Kunden gewünschten Reinheit herzustellen. Ich habe vier Jahre an diesem Projekt gearbeitet und nie das Produkt selbst hergestellt, sondern nur eine Rohform davon. Es hat also etwa ein weiteres Jahr und viel Motivation gebraucht, um zu sagen, wir müssen einen Prototyp herstellen und ihn mit einem Kunden teilen. Um das Jahr 2021 herum hatten wir unser erstes MVP. Die nächste Herausforderung war der Umfang, denn das Minimum Viable Product ist von Kunde zu Kunde unterschiedlich. Für einen Kunden reicht ein Kilogramm, ein anderer braucht mindestens 10 Tonnen.

Was waren die Herausforderungen bei der Lizenzierung dieses geistigen Eigentums und welche Erfahrungen habt ihr mit LEXR gemacht?

Da unsere Technologie stark von Patenten abhängig ist, mussten wir einen Lizenzvertrag mit der ETH aushandeln, um das exklusive Recht zur Nutzung dieser Technologie zu erhalten. Die Schwierigkeit in unserem Fall war, dass Startups in der Chemiebranche nicht sehr häufig sind und die chemische Industrie sehr geringe Margen hat. Die zusätzliche Schwierigkeit bei den Verhandlungen bestand also darin, dass wir angesichts der Margen keine sehr hohen Lizenzgebühren (Royalties) verlangen konnten. In einer anderen Branche wie Life Science oder Robotik wäre die Situation ganz anders. Die Verhandlungen verliefen relativ reibungslos, weil uns die ETH von Anfang an dabei unterstützt hat, ein nachhaltiges Geschäft aufzubauen. Aber wir merkten, dass wir jemanden brauchten, der sagte: “Leute, ihr müsst verhandeln, unterschreibt nicht das erste Term Sheet”. Und hier kam LEXR ins Spiel. Sie halfen uns zu erkennen, welche Bedingungen wir wirklich akzeptieren mussten, und unterstützten uns dabei, unsere Bedenken zu äussern. Als es dann an die Verhandlungen ging, war es wirklich gut, LEXR an unserer Seite zu haben, um uns zu sagen, ob das, was wir von der ETH verlangten, angemessen war. Sie gaben uns einen Anhaltspunkt, wo wir Druck machen sollten und wo nicht. Und ich glaube, das hat die ganze Verhandlung für beide Seiten viel glatter gemacht.

Was mir an LEXR gefällt, ist, dass die Anwälte, mit denen wir arbeiten, nicht die typischen starren Anwälte sind, die die meisten Leute im Kopf haben. Sie sind sehr flexibel und verstehen es, mit Fachleuten zu sprechen und sind immer bereit, etwas zu erklären. Sie sind sehr schnell, vor allem wenn sie wissen, dass die Zeit drängt. Und sie scheuen sich nicht, Druck auszuüben, wenn es um Verhandlungen geht oder wenn wir uns nicht wohl fühlen, weil wir es nicht gewohnt sind.

Was würdet ihr anderen raten, die sich in der gleichen Situation befinden und ein Spin-off erwägen oder eine Lizenz für geistiges Eigentum aushandeln wollen?

Mein Rat wäre, es einfach zu versuchen. Es gibt viel Unterstützung seitens der Universität und des Startup-Ökosystems in der Schweiz, das Risiko ist minimal und normalerweise sind die Leute, die ein Universitäts-Spin-off gründen wollen, bereits Experten auf ihrem Gebiet oder in ihrer Technologie. Der Wissenschaftler, der zum Unternehmer wird, muss noch viel lernen, aber es ist machbar. Ihr müsst euch darüber im Klaren sein, dass die Universität euch unterstützen will, dass sie an eurem Erfolg teilhaben will und dass sie einen gewissen Gewinn erzielen will, damit sie weitere innovative Projekte finanzieren kann, die unserer Gesellschaft zugute kommen.

Die Kommunikation mit der Universität ist sehr wichtig. Geht nicht davon aus, dass die Universität jedes Geschäft versteht, wenn ihr verhandelt. Das bedeutet, dass die Verhandlungen an einem Punkt beginnen können, der vernünftig sein kann oder auch nicht. Ich würde vorschlagen, immer eine Meinung einzuholen, nicht nur von Anwälten, sondern auch von einem Experten auf dem Gebiet, und mit dieser Meinung weiter zu verhandeln, denn in den meisten Fällen möchte die Universität eine vernünftige Lösung finden.

Was sind die nächsten Meilensteine / Ziele für Biosimo?

Was die Produktion und die Technologie betrifft, starten wir im März unsere Mini-Pilotanlage, in der wir einige Kilogramm Produkt pro Woche herstellen werden. Das hört sich nicht nach viel an, ist aber eine tausendfach höhere Produktion als bisher. Es gibt einige Kunden, die Tonnen benötigen, und diese Kunden werden wir ab etwa 2024 beliefern können. Dann soll unser Pilotprojekt starten. Auf der Business-Seite bauen wir das Team aus – wir prüfen kritisch, welche Kompetenzen uns fehlen und bauen ein hochmotiviertes und vielfältiges Team auf, das die Zusammenarbeit von Menschen mit unterschiedlichen Kompetenzen fördert.